第一節：孤独な賢者の日常
銀河中間宙域の隠蔽星域、特殊なエーテル場により発見困難な小惑星——その名は「ソルティア7」。表面は氷と岩塊に覆われ、生命の存在など到底考えられない死の世界。だが、その地下深くに穿たれた洞窟の奥で、一つの光が千年もの間、静かに瞬き続けていた。
ゼノス・ヴァレンは今朝もまた、永遠とも思える孤独の中で目覚めた。
薄青い光が、彼の半透明の肌を内側から照らし出している。ヴェリディアンの発光器官は生きた宝石のように美しく、感情の変化に応じてその色調を変える。今朝のそれは憂鬱な青——千年の歳月を生き、同族の滅亡を見届けた者だけが放つ、深い哀愁の色だった。
洞窟の壁面には、古代ヴェリディアン文字で刻まれた無数の記録が息づいている。星図、哲学的思索、そして彼の種族が後世に遺した警告の言葉たち。それらは化石化した叡智として、失われた黄金時代の記憶を静かに物語っていた。
「また、あの夢を見た」
ゼノスは細長い指で額に触れながら、誰に聞かせるでもない呟きを洞窟の闇に落とした。彼の声は深い洞窟に響く水滴の音色のように透明で、同時に千年の重みを秘めていた。
その夢は、もはや悪夢と呼ぶべきものだった。燃え盛る星々、死のように静まり返った惑星、そして闇に飲み込まれていく銀河系の光景。だが、それは単なる幻影ではない。ヴェリディアンの予知能力が垣間見せる、可能性という名の残酷な真実だった。
千年——彼はこの隠蔽された星で、これほど長い時を一人で過ごしてきた。仲間の声も、故郷の歌も、愛する者の温もりも、全てが遠い記憶の彼方に消え去った。時として、自分が本当に生きているのか、それとも記憶の中を彷徨う幽霊なのか分からなくなることがあった。
しかし、それでも彼は待ち続けた。いつか来るその日のために。
彼は洞窟の奥へと歩を進める。そこには小さな瞑想の間があり、中央には古代の水晶が据えられていた。エーテル波を増幅する特殊な鉱石——ヴェリディアンの科学と叡智の結晶である。ゼノスはその前に座り、いつものように瞑想を始めた。
呼吸を整え、意識を宇宙の根源的なエネルギーの流れに同調させる。エーテル波は目に見えないが、訓練された精神には壮大な交響曲として聞こえる。数千の文明が奏でる生命の歌、星々の鼓動、時の流れそのものが織りなす宇宙の調べ。
しかし今朝、その神聖な旋律に、微かな不協和音が混じっていた。
第二節：最初の乱れ
「これは…？」
ゼノスの発光器官が、突然鋭い青白い光を放った。警戒を示す色だ。エーテル波の乱れを感知したのである。それは極めて微細で、銀河で最も敏感な種族であるヴェリディアンでさえ、並の個体では決して捉えることのできない変化だった。
だが、ゼノス・ヴァレンは並のヴェリディアンではない。彼は古代戦争を生き抜いた数少ない生存者の一人。その予知能力は、種族の中でも伝説的なものだった。
彼の意識は瞬時に拡張され、時間の流れの中を駆け抜けた。そして、数秒先の未来の断片が脳裏に浮かんだ。
水晶の表面に、一筋のひびが入る。
ゼノスが目を開いた瞬間、予知の通り、古代の水晶にかすかな亀裂が走った。音もなく、まるで千年の時の重みに耐えかねたかのように。
「完璧だった結晶が…これが始まりだというのか」
彼は水晶に近づき、その表面を慈しむように撫でた。ひびは髪の毛ほど細く、特定の角度からでなければ見えないほどだった。しかし、ゼノスにはその意味が痛いほど分かっていた。これは単なる経年劣化ではない。宇宙そのものに何らかの異変が起きている証拠だった。
エーテル波の乱れは続いていた。いや、むしろ強くなっている。彼の内なる光は今度は黄金色に変化し、古代の血が覚醒の時を告げていた。
「見せてくれ。この先に何が待っているのか」
今日は既に一度の予知を使用している。二度目を使えば、精神への負荷は相当なものになるだろう。しかし、この異変の正体を知らなければならなかった。
ゼノスは水晶に両手を置き、意識を更に深く沈めた。未来視の能力を最大限まで解放する。それは危険極まりない行為だった。ヴェリディアンの精神は強靭だが、時の流れを遡ったり先を見たりする行為は、魂に計り知れない負担をかける。下手をすれば、精神の崩壊すら招きかねない。
しかし、彼は知らなければならなかった。この乱れが何を意味するのかを。
時間の川が逆流し、そして激流となって未来へと向かった。断片的なビジョンが次々と彼の意識に流れ込んでくる。
星屑の墓場で出会う五つの影——一人は小柄で敏捷、機械を操る者。一人は自然と共鳴する緑の魂。一人は膨大な知識を宿す小さな賢者。そして一人は、混血の血に無限の可能性を秘めし者。
燃え上がる宇宙港都市と、沈黙に包まれた星系の数々。
古い友の裏切りと、新しい仲間たちとの絆。
そして、水晶の奥で、巨大な透明の柱が微かに光る幻影が見えた。それは記憶を宿した古代の遺産——父が遺した最後の道標のような気がした。美しい水晶で構成された塔のような構造物。その中には、失われた真実が眠っている。
記憶の聖域で明かされる、忌まわしい真実。
そして、銀河の中心で待ち受ける、言葉にできない恐怖——サイレンスと呼ばれる絶対的な静寂。
最後のビジョンは特に鮮明だった。彼自身が、四人の仲間と共に、宇宙の根源的な脅威と対峙している光景。そこで彼は理解した。千年の孤独は、この瞬間のためだったのだと。
第三節：深まる不安
予知の衝撃で、ゼノスは水晶から手を離した。全身が震え、発光器官は不安定に明滅していた。額には汗が浮かび、呼吸が荒くなっている。血の味が口の中に広がった——精神を酷使した代償だった。
「これほど強いエーテル波の乱れは、古代戦争以来だ…」
彼は立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。予知の反動は想像以上に大きかった。しかし、ビジョンの中で見たものは、個人的な疲労など些細な問題に思えるほど恐ろしいものだった。
「サイレンス…まさか、あれが再び動き出すというのか？」
古代ヴェリディアンの記憶の最も深い場所から、忌まわしい言葉が甦った。サイレンス——音も光も生命も存在しない、絶対的な静寂の領域。かつて銀河の一部を飲み込み、今もなお辺境の闇で蠢いているとされる根源的脅威。
彼の祖先たちは、その脅威と戦った。そして、ある選択をした。
「俺たちは…俺たちヴェリディアンは、何という罪を犯したのだ」
千年間、胸の奥に封じ込めていた苦悶が、ついに声となって溢れ出た。彼の種族が滅亡した真の理由。それは外敵による侵略でも、自然災害でもなかった。彼ら自身の選択が招いた、取り返しのつかない過ちだったのだ。
生命の再構築プログラム——その名は美しく響くが、その実態は銀河の根源的バランスを破壊する禁忌の技術だった。善意で行った行為が、結果として宇宙そのものを病ませてしまった。そして今、その病が再び動き出そうとしている。
突然、洞窟全体が微かに震動した。ゼノスは反射的に身構える。この震動は自然現象ではない。小惑星の地殻変動でもない。何かがこの空間のエーテル波に干渉しているのだ。
「そんなはずは…ここは完全に隠蔽されているはず…」
ソルティア7は銀河中間宙域の特殊なエーテル場に隠された場所にある。ヴェリディアンの最高技術で偽装されたこの隠れ家を発見することなど、理論上不可能のはずだった。
しかし、震動は続いていた。そして、洞窟の入り口の方向から、かすかな機械音が聞こえてくる。高度な推進システムの音だった。
「この推進音のパターン…SOED——銀河統合防衛機構の特殊部隊の最新型艇だな」
ゼノスの豊富な知識が、追跡者の正体を瞬時に特定した。おそらく、エーテル波の乱れを追跡してきたのだろう。SOEDの技術も、この千年で大幅に進歩したに違いない。
ゼノスの発光器官が一瞬、真紅に輝いた。危険を感知した時の反応だ。そして、彼の内部で何かが目覚めた。長い間封印していた力が、警戒心と共に蘇ろうとしていた。
彼は拳を握り締めた。その瞬間、周囲の空気が歪み、水晶の破片が重力に逆らって浮き上がった。ヴェリディアンの怪力は、純粋な筋力ではない。精神と肉体、そしてエーテル波が高次元で結合した時に発現する、現実そのものを歪める力なのだ。
「まだ時間があると思っていたが…」
機械音は次第に近づいてくる。明らかに、この隠れ家が発見されたのだ。千年間守り続けてきた秘密の場所が、ついに暴かれた。SOEDが動くということは、銀河レベルの重要案件として扱われているということだ。
ゼノスは深く息を吸い込んだ。長い隠遁生活の終わりを受け入れる覚悟を決めたのだ。そして、彼が避け続けてきた運命との対峙が、ついに始まろうとしていた。
第四節：決意の芽生え
機械音が止んだ。洞窟の入り口に、何者かが到達したのだろう。ゼノスは静かに立ち上がり、瞑想の間から洞窟の奥へと向かった。そこには、緊急時のための秘密の通路がある。
古代ヴェリディアンの技術で建造されたその通路は、小惑星を貫いて反対側まで続いていた。そこには小型の脱出艇が隠されており、銀河の果てまで逃れることも可能だろう。
しかし、歩きながら彼は深く考えていた。逃げることは容易い。しかし、あの予知のビジョンを見た今、果たしてそれが正しい選択なのだろうか。
「運命は既に動き始めている…」
星屑の墓場で出会う五つの影。それは偶然ではないだろう。エーテル波の乱れと同じく、何らかの必然に導かれた出来事に違いない。そして、その出会いが銀河の運命を左右するのだとしたら…
今日は既に二度の予知を使用している。三度目を使えば、精神への負荷は危険域に達するだろう。しかし、この選択の重要性を考えれば…
ゼノスは足を止めた。秘密の通路の入り口を前にして、彼は深い思索に沈んだ。
千年前、彼の種族は究極の選択を迫られた。自分たちの知識と力を後世に託すか、それとも永遠に封印するか。多くのヴェリディアンは封印を選んだ。あまりにも危険すぎる知識だったからだ。
しかし、ゼノス・ヴァレン一人だけは違った。彼は禁忌の知識を携えてこの辺境に逃れ、いつか必要な時が来るまで待ち続けることを選択した。同族からは臆病者、裏切り者と罵られた。だが、彼は信じていた。いつか、この知識が銀河を救う日が来ることを。
そして今、その時が来たのかもしれない。
「アースラ・ステラリスの言葉を思い出せ…『星々の歌声が乱れる時、失われし者たちが再び集う』…」
星霊族の古い友人の予言めいた言葉が、記憶の奥から甦った。アースラは銀河を流浪する星の精霊で、時として遠い未来を垣間見る能力を持っていた。彼女の言葉は常に謎めいていたが、決して外れることはなかった。
数百年前、最後に会った時、彼女はこう告げた。
「ゼノス・ヴァレン、あなたの孤独は永遠ではない。星々の歌声が乱れる時、あなたは再び立ち上がる。そして、多様性という名の光で、宇宙の闇を照らすのです」
その時は、単なる慰めの言葉だと思っていた。しかし今、その意味が痛いほど理解できる。
洞窟の入り口の方から、慎重な足音が聞こえてきた。侵入者は一人ではないようだ。そして、彼らは武装している。金属の擦れる音、エネルギー兵器の充電音が、かすかに響いている。
ゼノスは振り返った。彼の発光器官は、今度は決意を表す純白の光を放っていた。
「逃げるのはもうやめだ。この銀河に、そして失われゆく多様性に、俺は責任がある」
千年の孤独が、この瞬間のためだったのだと、彼はようやく理解した。
第五節：星々への祈り
ゼノスは瞑想の間に戻り、ひび割れた水晶の前に座った。侵入者たちの足音は次第に近づいているが、彼はもう気にしていなかった。やるべきことがあった。
「星々よ、千年の眠りから目覚めた俺に、正しき道を示してくれ」
彼は両手を広げ、洞窟全体に響く声で古代ヴェリディアン語の祈りを唱えた。それは彼の種族が、生死を分ける重大な決断を下す時に捧げる神聖な儀式だった。
「エセル・ノヴァ・ラシアン、ヴェルタス・アステリウム」 （星々の意志により、真実への道を歩まん）
祈りの言葉と共に、洞窟の壁面に刻まれた古代文字が淡く光り始めた。エーテル波が共鳴し、千年の時を超えて祖先たちの意志が呼び覚まされる。
光の文字は物語を紡いだ。ヴェリディアンの栄光の時代、星々を結ぶ平和の歳月、そして破滅の予兆を察知した時の苦悩。知識を封印するか、後世に託すか。その選択の重みと責任。
そして、彼らが犯した過ち——生命の再構築プログラムの悲劇的な結末。
「俺たちは間違っていたのかもしれない」
ゼノスは静かに呟いた。
「多様性を守ろうとして、俺たちは自分たちを孤立させた。協力すべき時に、一人で背負おうとした。だが、もう一人ではない」
予知のビジョンに現れた五つの影。それぞれ異なる種族、異なる能力、異なる価値観を持つ存在たち。千年前の失敗は、ヴェリディアンが単独で行動したことにあった。だが今度は違う。多様性こそが、宇宙を救う鍵となるのだ。
足音が止んだ。侵入者たちが瞑想の間の入り口に到達したのだ。ゼノスは目を開き、ゆっくりと振り返った。
そこには、最新式戦闘服に身を包んだ三人の兵士が立っていた。胸部の紋章から、銀河統合防衛機構特殊作戦執行部——通称SOED（ソード）の精鋭だとわかる。彼らの装備は最新式で、エーテル波感知装置やエネルギー無効化フィールドまで装備している。明らかに、ゼノス・ヴァレンを捕獲するための特別編成部隊だった。SOEDが動くということは、銀河レベルの重要案件として扱われているということだ。
「ヴェリディアン、ゼノス・ヴァレン」
部隊長と思われる兵士が、冷静な声で告げた。
「SOED（ソード）の命により、貴方を重要参考人として保護拘束する」
ゼノスは立ち上がった。彼の全身が淡い光に包まれ、発光器官は虹色に輝いていた。それは恐怖ではない。千年ぶりの、心からの解放感だった。
「保護拘束？」
ゼノスは微笑んだ。それは千年ぶりの、心からの笑顔だった。
「面白い表現だな。SOEDともあろう者が『保護拘束』とは。だが、断らせてもらう。俺には、やるべきことがある」
兵士たちが武器に手をかけた瞬間、ゼノスは右手を軽く握った。その瞬間、洞窟全体が震動し、水晶が完全に砕け散った。しかし、その破片は床に落ちることなく、宙に舞い上がり、美しい光の螺旋を描いて舞い踊った。
「これが…ヴェリディアンの力…」
部隊長が息を呑んだ。訓練では習ったが、実際に目にするのは初めてだった。
ゼノスは水晶の破片に手を翳した。破片たちは彼の意志に従い、兵士たちの前に複雑な光のパターンを作り出した。それは攻撃的な力ではない。時間を稼ぐための、そして彼の意志を示すための、優雅な威嚇だった。
「心配するな。君たちを傷つけるつもりはない。だが、俺にはもっと大切な使命がある」
ゼノスは秘密の通路へと向かった。しかし、今度は逃亡者としてではない。銀河の運命を背負う者として、そして仲間たちとの出会いが待つ星屑の墓場への道を歩み始めるのだ。
光のパターンが複雑に変化し、兵士たちの動きを一時的に封じる。彼らは武器を向けながらも、その美しさに見とれていた。
「こちらSOED第7班。対象は逃走した。追跡を開始する」
部隊長の冷静な声が響いたが、ゼノスはもう振り返らなかった。彼の心は既に、運命の出会いが待つ星屑の墓場に向けられていた。
「待っていろ、俺の新たな仲間たちよ。ゼノス・ヴァレンが、ついに動き出す」
千年の隠遁生活が終わりを告げ、「銀河の綴れ織り」の最初の糸が紡がれた瞬間だった。
第1話 完
次回：第2話「記憶の残響、失われた歌」
秘密の通路を抜けて宇宙へと旅立ったゼノス・ヴァレン。しかし、エーテル波の共鳴が引き起こす記憶の嵐が、彼を千年前の真実へと導いていく…
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